太上

最好的统治者，百姓只知道他的存在；次一等的，百姓亲近他并且赞美他；再次一等的，百姓害怕他；最差的，百姓轻蔑他。诚信不足，才会有人不信任他。最好的统治者悠然自在，珍视言语而不轻易发号施令。功业完成了，事情办好了，百姓都说：我们本来就是这样的。

【太上】最好的统治者。【下知有之】百姓仅仅知道他的存在，感受不到他的干预。【亲而誉之】亲近他并赞美他，说明统治者已有作为。【畏之】百姓畏惧他，说明统治已趋于严苛。【侮之】百姓轻蔑他，说明统治已完全失去人心。【贵言】珍视言语，不轻易发号施令。【自然】自己如此，自然而然。

【王弼】王弼认为本章提出了政治统治的四个等级：最好的统治者，百姓仅知其存在而感受不到干预；次之者百姓亲近赞美他；再次之者百姓畏惧他；最差者百姓轻蔑他。王弼指出'太上'之治的特征是'无为'——不轻易发号施令，让百姓自然而然地生活。'功成事遂，百姓皆谓我自然'是最高境界——百姓甚至意识不到统治者的作用。

【河上公】河上公以历史人物来对应四个等级：太上如三皇五帝，百姓仅知有之；其次如三王（禹汤文武），百姓亲誉之；其次如五霸，百姓畏之；最下者如桀纣，百姓侮之。河上公认为'信不足焉有不信焉'说明统治者的诚信是治理的根本。

【现代解读】陈鼓应认为本章是老子政治哲学的精华。四个等级的划分体现了老子对'无为而治'的推崇和对'有为'政治的批判。刘笑敢指出'百姓皆谓我自然'是中国政治思想史上最深刻的命题之一——最好的治理是让人民觉得一切是自己自然而然发生的，这与现代管理学中'最好的领导是让团队觉得是自己完成了工作'的理念异曲同工。